ALÉM DA MANCHETE

Para Karl Marx, o segredo do lucro não estava simplesmente em vender uma mercadoria por um preço maior. Estava em uma mercadoria muito particular: a força de trabalho, capaz de produzir durante a jornada mais valor do que custa para ser contratada. Foi dessa ideia que nasceu uma das teorias mais influentes — e também mais contestadas — da história econômica.

Imagine uma empresa que compra matéria-prima, utiliza máquinas, paga energia, mantém instalações e contrata trabalhadores. Depois de produzir e vender suas mercadorias, espera terminar o processo com mais dinheiro do que possuía inicialmente. À primeira vista, não existe grande mistério: a diferença aparece como lucro. Karl Marx, porém, considerava essa explicação insuficiente. Se máquinas, matérias-primas e força de trabalho foram adquiridas em condições normais de mercado, e se as mercadorias também são vendidas sem necessariamente haver fraude, de onde surge o valor adicional que permite ao capital terminar o ciclo maior do que começou? Essa pergunta está no centro de O Capital, publicado pela primeira vez em 1867, e leva Marx a construir sua teoria da mais-valia.

Para chegar até ela, Marx parte de uma tradição anterior da economia política, associada a autores como Adam Smith e David Ricardo, na qual o trabalho ocupa posição central na discussão sobre o valor. Mas ele introduz uma distinção importante: o valor de uma mercadoria não dependeria simplesmente da quantidade de horas que uma pessoa específica gastou para produzi-la, e sim do tempo de trabalho socialmente necessário em determinadas condições médias de técnica e produtividade. Uma fábrica ineficiente não poderia tornar suas mercadorias automaticamente mais valiosas apenas por demorar o dobro do tempo para fabricá-las. O parâmetro é social: quanto trabalho, em média, aquela sociedade precisa empregar para produzir determinado bem.

Essa ainda não é, porém, a parte mais original do argumento. O passo decisivo aparece quando Marx distingue trabalho de força de trabalho. O trabalhador assalariado não vende ao empresário um produto chamado “oito horas de trabalho”; ele vende sua capacidade de trabalhar durante determinado período. Essa força de trabalho torna-se, na teoria marxiana, uma mercadoria peculiar. Assim como outras mercadorias, teria um valor relacionado ao trabalho necessário para sua reprodução — isto é, aos bens e serviços necessários para que o trabalhador possa viver, alimentar-se, vestir-se, morar e continuar trabalhando. Esse padrão não é puramente biológico: para Marx, ele também possui componentes históricos e sociais, porque aquilo que uma sociedade considera necessário para viver varia ao longo do tempo.

O momento em que aparece a mais-valia

Podemos imaginar um exemplo simplificado. Suponha que, nas condições médias daquela economia, o valor equivalente ao salário diário de um trabalhador corresponda ao que ele produz em quatro horas. Durante esse primeiro período da jornada, ele cria valor suficiente para reproduzir aquilo que receberá na forma de salário. Marx chama essa parcela de trabalho necessário. O contrato, contudo, não determina que ele vá embora após quatro horas. Se sua jornada é de oito horas, continuará produzindo durante outras quatro. Nesse segundo período, cria novo valor sem receber um salário adicional proporcional a cada unidade produzida. Essa parcela é chamada de trabalho excedente, e o valor gerado por ela é a mais-valia.

Trabalhadoras operam teares mecânicos em uma fábrica têxtil britânica, em ilustração de 1835. A mecanização industrial transformou profundamente a produtividade e as relações de trabalho no século XIX. Ilustração: Thomas Allom; gravura de J. Tingle/Wikimedia Commons — domínio público.

É importante perceber que, dentro da construção de Marx, isso não depende necessariamente de fraude. O trabalhador pode receber exatamente o salário acordado, o empresário pode cumprir o contrato e as mercadorias podem ser vendidas normalmente. O elemento decisivo é que o uso da força de trabalho teria uma característica particular: ela seria capaz de criar durante a jornada um valor superior ao seu próprio valor. É daí que Marx procura derivar a origem do excedente capitalista. Quando utiliza a palavra “exploração”, portanto, ele não está simplesmente dizendo que determinado patrão é cruel ou desonesto. O conceito possui inicialmente um sentido estrutural: existe exploração porque uma parte do trabalho realizado produz um excedente que não retorna ao trabalhador na forma de salário.

Essa distinção também explica por que a teoria marxiana não pode ser reduzida à frase “o trabalhador produz R$ 1.000, recebe R$ 200 e o empresário fica com R$ 800”. Uma empresa paga matérias-primas, equipamentos, energia, aluguel, logística, impostos, juros e inúmeros outros custos. Marx não desconhecia nada disso. Sua pergunta era mais específica: depois de contabilizar os valores que já existiam antes do processo produtivo, qual é a origem do novo valor que permite que exista um excedente? Para ele, máquinas e matérias-primas são indispensáveis à produção, mas não criam novo valor por conta própria; transferem gradualmente ao produto o valor que já possuem. Uma máquina se desgasta, uma matéria-prima é incorporada à mercadoria e uma instalação se deprecia. A força de trabalho seria diferente porque consegue produzir um valor maior do que aquele necessário para comprá-la.

É por isso que Marx divide o capital em constante e variável. O primeiro corresponde aos meios de produção, como máquinas, instalações e matérias-primas; o segundo corresponde à força de trabalho. Somente o capital variável possuiria, em sua teoria, a capacidade de expandir o valor originalmente investido. Essa é uma das premissas fundamentais da teoria da mais-valia e também um dos pontos mais contestados por outras escolas econômicas.

Jornada, produtividade e as duas formas de aumentar o excedente

Depois de identificar a mais-valia, Marx pergunta como ela pode ser ampliada. Uma possibilidade é bastante direta: aumentar o tempo durante o qual o trabalhador produz excedente. Se quatro horas são necessárias para reproduzir o equivalente ao salário e a jornada possui oito horas, existem quatro horas excedentes. Se a jornada passa para dez, mantendo-se as demais condições, o trabalho excedente aumenta para seis horas. Marx chama esse mecanismo de mais-valia absoluta, e é por isso que a disputa em torno da duração da jornada ocupa uma parte tão importante de O Capital. A limitação das horas de trabalho não aparece apenas como uma questão de descanso, mas como uma disputa sobre quanto da jornada pode ser apropriado como excedente.

Fiação mecanizada de algodão em uma fábrica britânica, em representação publicada em 1835. O avanço das máquinas permitiu aumentar significativamente a produção por trabalhador durante a Revolução Industrial. Reprodução: Wikimedia Commons — domínio público.

Existe, entretanto, uma segunda possibilidade que se tornaria ainda mais importante com o avanço industrial: aumentar a produtividade. Imagine novamente uma jornada de oito horas. Se novas máquinas e técnicas permitem que os bens necessários à reprodução da força de trabalho sejam produzidos com menos trabalho, o equivalente ao salário pode passar de quatro para três horas de trabalho necessário. A jornada continua com oito horas, mas o período excedente cresce de quatro para cinco. É o que Marx chama de mais-valia relativa. O trabalhador não precisa necessariamente permanecer mais tempo na fábrica; basta que uma parcela menor da jornada seja necessária para produzir o equivalente àquilo que recebe.

É nesse ponto que a teoria deixa de parecer exclusivamente ligada às fábricas do século XIX. Automação, softwares, robótica e inteligência artificial aumentam continuamente a quantidade de bens e serviços que pode ser produzida em determinado período. Em princípio, um enorme ganho de produtividade poderia aparecer como redução da jornada, aumento salarial, queda de preços, aumento de lucros ou uma combinação desses resultados. A tecnologia, por si só, não determina como esse ganho será distribuído. A pergunta sobre quem se apropria do aumento de produtividade permanece relevante mesmo para quem rejeita a teoria marxiana do valor.

Considere uma empresa na qual uma nova tecnologia permite que dez trabalhadores façam aquilo que antes exigia vinte. Economicamente, alguma coisa foi liberada: a sociedade agora necessita de menos trabalho para produzir a mesma quantidade. Isso poderia permitir que todos trabalhassem menos, que a produção aumentasse, que os salários subissem ou que parte dos trabalhadores fosse dispensada enquanto a margem da empresa aumentasse. Nenhum desses resultados está automaticamente determinado pela máquina. Ele depende da estrutura econômica, do poder de negociação dos trabalhadores, da concorrência, da propriedade da tecnologia e de instituições sociais. Marx enxergava justamente nessa relação entre produtividade e apropriação do excedente uma característica fundamental do capitalismo.

Onde a teoria começa a ser contestada

Explicar Marx nos próprios termos não significa tratar sua resposta como consenso econômico. A teoria da mais-valia depende fortemente da teoria do valor-trabalho, e essa concepção deixou de ocupar o centro da economia dominante após a chamada revolução marginalista do final do século XIX. Na economia neoclássica, os preços são explicados pela interação entre oferta e demanda, escassez, preferências dos consumidores e produtividade dos fatores de produção. Trabalho continua sendo economicamente importante, mas não recebe o monopólio teórico da criação de valor que possui na construção marxiana.

Há também problemas internos muito debatidos. Um deles é o chamado problema da transformação. Se apenas o trabalho cria novo valor, setores que empregam proporções muito diferentes de trabalhadores e máquinas deveriam produzir relações de mais-valia e rentabilidade difíceis de conciliar com a tendência competitiva de aproximação das taxas de lucro entre os setores. Marx tentou enfrentar essa questão no terceiro volume de O Capital, distinguindo valores de preços de produção, mas sua solução gerou uma longa controvérsia que atravessou a história do pensamento econômico.

Outra crítica é ainda mais fundamental: por que deveríamos aceitar que apenas o trabalho cria novo valor? Economistas de outras tradições atribuem retorno econômico também ao capital, à organização empresarial, à inovação, ao risco e ao adiamento do consumo. Nesse enquadramento, o lucro não aparece simplesmente como transformação de trabalho não pago, mas como resultado de vários fatores produtivos e das condições de mercado. É justamente nessa divergência que fica clara a diferença entre a economia marxiana e a economia contemporânea dominante: elas não estão apenas dando respostas diferentes para a mesma equação; em vários momentos, estão utilizando conceitos diferentes para explicar aquilo que chamam de valor, preço e rendimento.

Ainda assim, rejeitar a teoria do valor-trabalho não encerra necessariamente a discussão sobre exploração. Autores posteriores, inclusive dentro do chamado marxismo analítico, tentaram reconstruir o conceito utilizando desigualdade de propriedade, poder de negociação, acesso aos meios de produção e distribuição dos ativos, sem depender integralmente da formulação original de Marx. A pergunta deixa então de ser simplesmente “quantas horas de trabalho estão incorporadas na mercadoria?” e passa a incluir outra: em que condições as pessoas chegam ao mercado de trabalho e quanto poder possuem para negociar a distribuição do produto social?

Talvez a pergunta tenha sobrevivido melhor do que a resposta

É justamente por isso que a mais-valia continua filosoficamente interessante. Marx escrevia diante das fábricas do século XIX, das máquinas a vapor e de jornadas que hoje pareceriam extremas em grande parte do mundo. Sua teoria do valor foi fortemente contestada e não constitui a explicação dominante dos preços na economia contemporânea. Mas o problema que ele colocou permanece reconhecível: uma economia produz continuamente um excedente, e diferentes grupos disputam a maneira como ele será distribuído.

Uma empresa contrata trabalhadores porque espera que a atividade realizada por eles contribua para gerar uma receita superior ao custo de contratá-los. O desacordo começa quando tentamos explicar exatamente de onde vem essa diferença e quem pode legitimamente reivindicá-la. Para Marx, a estrutura da propriedade dos meios de produção permite ao proprietário do capital apropriar-se do excedente produzido pelo trabalho assalariado. Para outras tradições econômicas, lucro e retorno ao capital podem refletir produtividade, risco, inovação, organização, escassez e preferência temporal. Em ambos os casos, permanece uma questão sobre distribuição.

Essa questão talvez se torne ainda mais visível numa época de automação e inteligência artificial. Se uma sociedade consegue produzir dez vezes mais usando a mesma quantidade de trabalho — ou produzir a mesma coisa usando uma fração dele — existe um ganho real de produtividade. Mas esse ganho não carrega dentro de si uma regra dizendo para onde deve ir. Ele pode aparecer como mais tempo livre, salários maiores, preços menores, lucros superiores ou concentração ainda maior de renda e patrimônio.

Foi tentando compreender uma versão desse problema que Marx chegou à teoria da mais-valia. Podemos discordar de sua explicação econômica e ainda reconhecer a força da pergunta que a originou: quando várias pessoas participam da produção de riqueza, o que determina quanto desse resultado cabe a cada uma?

No século XIX, Marx respondeu olhando para a fábrica.

No século XXI, a mesma pergunta pode ser feita diante de algoritmos, robôs e sistemas capazes de realizar em minutos aquilo que antes exigia horas de trabalho humano.

A tecnologia mudou profundamente. A disputa sobre a distribuição do que ela permite produzir, nem tanto.

FONTES

Karl Marx — O Capital, Livro I, capítulo 9: “A taxa de mais-valia”
Texto primário sobre trabalho necessário, trabalho excedente e taxa de mais-valia.
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Karl Marx — O Capital, Livro I, capítulo 16: “Mais-valia absoluta e relativa”
Texto primário para a distinção entre extensão da jornada e aumento da produtividade.
Ler o capítulo

Stanford Encyclopedia of Philosophy — Karl Marx
Discussão acadêmica da teoria do valor, exploração, capitalismo e das principais controvérsias da economia marxiana.
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Stanford Encyclopedia of Philosophy — Exploitation
Discussão filosófica sobre exploração e as formulações posteriores ao modelo clássico de Marx.
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